Ce trentième dossier du musée d'Orsay est consacré à la genèse et à la réception mouvementée de la Danse, groupe de Carpeaux destinée à la façade l'Opéra de Paris. Le 17 août 1865, la commande officielle émanant du ministère des Beaux-Arts stipulait que "Monsieur Carpeaux est chargé de la sculpture d'un des groupes qui doivent décorer le bas de la façade du Nouvel Opéra.

Ces groupes, composés de trois personnages avec accessoires auront 2 m. 60 de haut et seront en pierre d'Echaillon ; une somme de trente mille francs est allouée pour ce travail. "

Quatre thèmes ont été choisis : l'Harmonie, la Musique instrumentale, la Danse et le Drame lyrique. Jouffroy et Guillaume se verront confier les deux premiers groupes et Carpeaux ignore encore quel thème lui sera confié. Le Drame lyrique revenant finalement à Perraud, Carpeaux oriente toutes ses recherches sur la Danse, thème qui ne pouvait que lui convenir. En janvier 1868, "le groupe en terre, à demi-grandeur d'exécution est terminé ; le moulage en est très compliqué, du fait que, de trois personnages initialement prévus par le contrat, l'artiste est passé à neuf, après être allé jusqu'à dix-sept!" (André Hardy, Peintures et sculptures de Jean-Baptiste Carpeaux, 1978, p. 67).

Dévoilé le 27 juillet 1869, le groupe de Carpeaux suscite un scandale qui n'est pas sans rappeler l'émoi qu'avait produit une vingtaine d'années plus tôt la Femme piquée par un serpent de Clésinger. Des manifestations d'hostilité du public aux caricatures et articles publiés dans la presse parisienne, le catalogue d'Orsay répertorie l'ensemble des réactions à cette oeuvre jugée indécente. La mort de Gumery, le sculpteur chargé d'exécuter un nouveau groupe, et plus encore la guerre de 1870 ont sauvé l'oeuvre de Carpeaux.