Juriste, Jules-Antoine Castagnary (1830-1888) se forme à la critique d'art par ses lectures et ses relations personnelles, de Courbet à Théophile Thoré. Encore clerc d'avoué, il se fait connaître par son essai : "La philosophie du Salon de 1857". Reconnu par ses pairs, il collabore désormais à de nombreux périodiques. Républicain convaincu, Castagnary devient conseiller d'Etat en 1879, et entre au conseil des Beaux-Arts, avant de devenir membre du comité des Monuments historiques deux ans plus tard.

"La mission de l'artiste est de s'adresser à la société. Si le paysage est à ses yeux le plus grand succès du XIXe siècle, ce n'est cependant que la "première étape" du renouvellement de la peinture qui doit d'abord évoquer l'Homme. Opposé au classicisme et au romantisme qu'il juge dépassés, Castagnary se fait ainsi le défenseur de la "nouvelle école" qu'il appelle lui-même en 1863, "naturaliste". Il croit en effet au progrès de l'art, qui doit accompagner le progrès de l'humanité." [Jean-Paul Bouillon, La promenade du critique d'art influent, 1850-1900, H2A/Hazan, 1990, p. 61"]