Ecrite un an après la mémorable exposition brugeoise sur les Primitifs flamands (1902), cette histoire des villes flamandes de Bruges et Ypres donne une place centrale à l'histoire des arts. Henri Hymans (1836-1912), qui fut conservateur à la Bibliothèque royale de Bruxelles et membre de l'académie royale de Belgique, venait de consacrer une importante étude à cette rétrospective dans la Gazette des Beaux-Arts (voir la notice consacrée à cet essai), dont il était le correspondant pour la Belgique. Hymans est l'auteur de deux autres ouvrages dans la même collection : Bruxelles et Gand et Tournai.
Destinée à évoquer la ville non plus comme un simple paysage urbain mais comme un personnage à part entière, l''utilisation de la photographie dans le roman de Rodenbach Bruges-la-Morte (1892) a visiblement influé sur la mise en page de ces superbes livres où l'illustration devient bien plus qu'une toile de fond descriptive et arbitraire. Elle semble au contraire liée à "l'événement même du livre", pour reprendre les propres mots de Rodenbach.