Présentée à la galerie Heim -109 faubourg Saint-Honoré-, cette exposition des fleurons du musée de Douai avait pour but d'aider à la sauvegarde et au "relogement" des collections du musée ravagé en 1944. Suite à la décision prise par la ville de Douai et l'Inspection des musées de province d'installer les collections dans l'ancienne Chartreuse, affectée à l'Armée jusqu'en 1951, les travaux de restauration étaient encore loin d'être achevés en cette année 1956. Ce n'est en effet qu'en 1958 que furent accueillis les premiers visiteurs.
Auteur de la préface -qui contient un résumé précieux de l'histoire mouvementée du musée douaisien-, Jacques Guillouet (Rouen, 1913 - Lambersart, 2002) avait été nommé au musée de Douai en 1952, poste qu'il ne devait quitter qu'en 1980. Aux yeux de la municipalité de cette ville en reconstruction, l'expérience acquise précédemment au château-musée de Dieppe, qui avait lui-aussi souffert de la guerre, fut déterminante dans le choix de cet ancien élève de l'école du Louvre.
J. Guillouet n'avait pas attendu la réouverture du musée pour organiser des expositions dans la ville de Douai. Dès 1953, il avait ainsi présenté les Trésors artistiques du musée et de la bibliothèque à l'Hôtel de ville.