Depuis de nombreuses années, les historiens de l'art déploraient l'absence d'un catalogue de l'oeuvre de Léonard Defrance (1735-1805), le peintre liégeois le plus important du XVIIIe siècle.
A l'occasion du deux cent cinquantième anniversaire de la naissance de l'artiste, trois historiens d'art liégeois ont comblé cette lacune. Cet ouvrage de référence permet ainsi de cerner l'homme et l'oeuvre et de suivre par le texte et par l'image le parcours pictural d'un artiste dont le nom suscite encore les passions dans sa ville natale.
Son rôle dans la destruction de la cathédrale Saint-Lambert provoqua, en effet, "la colère des catholiques, meurtris par la disparition de ce symbole, et, plus tard, la réprobation véhémente des défenseurs du partrimoine architectural. On décria le politicien et l'artiste fut relégué au second plan." (Jacques Stiennon)
Si l'artiste sortit d'un long purgatoire à l'occasion de l'Exposition de l'art ancien au pays de Liège, en 1881, de l'édition d'une version de ses Mémoires que livra Théodore Gobert en 1906, et de la publication de l'étude que lui consacrait Maria Louis en 1930, il fallut attendre l'exposition Le siècle des Lumières dans la principauté de Liège, en 1980, pour que l'oeuvre de Defrance soit enfin reconsidérée avec plus d'objectivité. Ce nouveau regard rendit plus indispensable encore la réalisation d'un catalogue raisonné.