Ouvrage précieux d'histoire de l'histoire de l'art, cette étude retrace la carrière de l'historien d'art, connaisseur et collectionneur néerlandais Abraham Bredius (Amsterdam 1855 - Monaco 1946).

La nomination de Bredius à la tête du Mauritshuis, en 1889, "inaugura une nouvelle ère pour le musée." Pour la première fois, un historien d'art expérimenté avait été préféré à un artiste ou à un amateur. Avec son assistant Cornelis Hofstede de Groot, il édita en 1895 un nouveau catalogue détaillé des collections. Bredius occupa cette charge durant vingt ans, jusqu'en 1909, période pendant laquelle il "établit [...] pour le Mauritshuis la réputation mondiale d'érudition qu'il a encore à juste titre de nos jours. Pendant qu'il en était le directeur, le musée devint un lieu de rencontre international pour les collectionneurs et les experts artistiques de tous les pays d'Europe qui venaient chercher à La Haye des informations et des conseils. " (De Rembrandt à Vermeer, 1996, p. 38)

Grâce à ses nombreux contacts internationaux, Bredius contribua grandement à l'enrichissement des collections : de 1889 à 1909, le Mauritshuis acheta ainsi 30 toiles, dont Le Chardonneret de Fabritius, l'Etude d'un vieillard de Rembrandt et le Portrait d'homme de Memling. Bredius prêtait par ailleurs au musée des toiles majeures provenant de sa propre collection : en 1899, il était parvenu à acheter à Berlin l'Allégorie de la Foi de Vermeer ; cette toile put ainsi rester au Mauritshuis jusqu'en 1923 ; en 1928, Bredius finit par s'en séparer et la mit en vente.