Ce catalogue accompagnait l'exposition présentée au musée des Beaux-Arts de Dunkerque du 18 octobre 1983 au 8 janvier 1984.

Inaugurée presque dix ans jour pour jour après la réouverture du musée de Dunkerque dans ses nouveaux bâtiments, cette exposition montre l'aboutissement de seize années d'enrichissement des collections. Inauguré en 1841, ce musée avait été transféré en 1877 dans l'Hôtel de son fondateur avant d'être détruit en 1940 ;  dès sa création, les écoles du Nord constituèrent le fonds principal du musée. Menée sous la direction de Guy Blazy, de 1971 à 1976, puis sous l'égide de Jacques Kunmünch, à partir de 1977, cette politique d'acquisitions a tenu à accroître et à compléter ces collections hollandaises et, dans une moindre mesure, flamandes. Le fonds proprement dunkerquois a été également enrichi afin de retracer l'histoire de la ville. Des exemples d'orfévrerie locale du XVIIIe siècle sont également entrés pour la première fois dans les collections du musée.