Devenu un ouvrage de référence dans l'histoire de la réception des oeuvres d'art dans un contexte provincial, ce catalogue accompagnait l'exposition présentée au musée des Beaux-Arts et de la Dentelle de Calais, du 17 avril au 14 juin 1993 ; au musée des Beaux-Arts de Dunkerque, du 2 juillet au 30 août 1993 ; au musée de la Chartreuse, Douai, du 18 septembre au 22 novembre 1993.
Dirigé par
Annette Haudiquet, aujourd'hui à la tête du musée du Havre et alors conservatrice à
Calais, ce catalogue en deux tomes s'inscrivait dans la lignée des précédentes études menées depuis 1972 par l'Association des conservateurs des musées du Nord-Pas-de-Calais :
Peintures hollandaises,
La peinture flamande au temps de Rubens,
La peinture française aux XVIIe et XVIIIe siècles,
La peinture italienne des XVIIe et XVIIIe siècles,
De Carpeaux à Matisse....
Contrairement à ses devancières, cette exposition renonçait cependant à mener "un inventaire et une étude systématique à partir des collections pour proposer d'abord une analyse historique d'un phénomène qui a été lié à la vie artistique de notre région au cours d'une période spécifique. Le résultat de ce travail est impressionnant puisqu'il fait apparaître pas moins de
cinquante huit expositions qui ont été inaugurées du début de la
Restauration à la fin de la
Monarchie de Juillet dans le Nord-Pas-de-Calais, dans lesquelles quatorze mille oeuvres d'art de plus de deux mille deux cents artistes ont été présentées, parmi ceux-ci certains sont très connus, d'autres familiers des seuls spécialistes, d'autres encore inconnus." (Avant-propos)