Ouvrage rétrospectif, ces souvenirs littéraires furent publiés par René Ghil (1862, Tourcoing - 1925, Niort), poète "instrumentiste" et "scientifique", deux ans avant sa disparition soudaine. Ce bilan autobiographique constitue un précieux témoignage sur les avant-gardes littéraires dans les années précédant l'avènement du surréalisme. 

Ghil, qui avait été salué en 1885 par Stéphane Mallarmé, rompit en 1888 avec le poète symboliste sur la question de l'idéalisme, auquel il opposait un matérialisme métaphysique inspiré de Darwin et du bouddhisme : René Ghil apparaît dès lors comme un adversaire du symbolisme et de "la poésie égotiste".

Ses théories "d'instrumentation verbale" eurent une influence aussi durable que souterraine sur les futuristes russes et italiens, sur Breton et Aragon, sur François Dufrêne...

"Soit que, pour les uns, le Moi idéaliste prétende, d'analogies en analogies où les apparences s'immatérialisent, délivrer l'Idée pure constructrice d'un univers Symbolique, -soit que, pour les autres, le Moi matérialiste demande à la Science les rapports phénoménaux qui lui permettent l'évolution impersonnelle d'une Synthèse." [René Ghil]