Valenciennes, capitale du Hainaut, était brièvement devenue une citadelle calviniste jusqu'à l'intervention des troupes de Philippe de Sainte-Aldegonde, seigneur de Noircarmes, en 1567. Plusieurs notables valenciennois qui avaient adhéré à la Réforme furent alors décapités : Pierre Conrart était de ceux-là. Sa famille émigra à Paris, où Valentin Conrart naquit en 1603. Ce Valenciennois d'origine fonda le cercle Conrart qui devint l'Académie française sur les instances de Richelieu.

Dans son Histoire de l'Académie, l'abbé d'Olivet revient sur son rôle fondateur : "Que ne devons-nous pas, nous Français, à la mémoire de M. Conrart? Il a été pour ainsi dire le père de l'Académie française, c'est dans sa maison qu'elle est née. "Unanimement élu secrétaire perpétuel de la Compagnie en 1634, il en rédigea les statuts et jusqu'aux Lettres Patentes de sa fondation." (Poncheville)

Sa passion pour la langue française est légendaire. "Il souhaitait que tous les bons livres, quel que fût leur pays d'origine, "fussent écrits en notre langue, qui est maintenant connue et aimée presque dans tout l'Occident."