Au cours du 19e siècle, une inquiétude croissante se manifesta en Angleterre au sujet de l'insuffisance d'œuvres de l'école anglaise de peinture conservées dans les collections nationales.

Alors que la National Gallery, fondée en 1824, avait permis le rassemblement, en quelques dizaines d'années, de tableaux majeurs des écoles italienne, hollandaise, flamande et espagnole, la représentation de l'école anglaise y semblait plus qu'inégale et due au hasard. S'ensuivit un fort mécontentement des artistes et amateurs qui devait culminer en 1890 avec le don de M. Henry Tate d'une soixantaine de tableaux provenant de sa collection de peinture moderne anglaise aux administrateurs de la National Gallery, mais à la condition que ces œuvres entrent à Trafalgar Square dans les plus brefs délais.

Après bien des débats et tergiversations, la Tate Gallery fut inaugurée en 1897.