Pour certaines villes très affectées par la Seconde Guerre mondiale, l'après-guerre fut l'occasion de redéfinir de nouvelles approches muséales et culturelles. Anvers prit une part active dans cette redéfinition des liens entre culture, art, tourisme et économie. Le jardin du Middelheim -musée de sculptures en plein air- fut ainsi créé en 1950 et officiellement inauguré en 1951 sur un important terrain concédé par la municipalité. Pour cette exposition permanente à ciel ouvert, un modernisme très pondéré - de Rodin à Bourdelle et de Gargallo à Maillol- fut privilégié durant les années cinquante. Cet élargissement à l'échelle du parc de pratiques traditionnellement dévolues aux seuls musées rencontra un succès immédiat. Pour renforcer l'attrait de ce lieu d'exposition à ciel ouvert, dénommé musée international de la sculpture contemporaine, la cité flamande décida de crééer un événement temporaire associé à la sculpture : dès 1953 furent ainsi organisées au jardin du Middelheim les fameuses biennales. L'Italie constituait le noyau de la 2e Biennale, dont Henry Moore et Ossip Zadkine avaient été nommés conseillers internationaux. En 1958, ces dernières furent complétées par d'autres expositions : "l'art dans la ville", qui intégrait de manière ponctuelle des sculptures dans la rue afin de modifier le point de vue des habitants aussi bien que des touristes sur la ville, ainsi métamorphosée en "ville-musée".