Ce livre, classique en langue anglaise, bouscule l'idée reçue selon laquelle l'art moderne aurait Paris pour centre unique et le romantisme français pour origine principale. L'objectif de Rosenblum est donc d'isoler dans l'histoire de l'art moderne les lignes de force et l'influence d'une tradition du Nord. Issue du romantisme anglais, allemand et scandinave, la tradition protestante exprime des préoccupations beaucoup plus religieuses et mystiques que celle des tenants de l"l'art pour l'art" parisien.
Ce romantisme septentrional représenté par Friedrich, Blake, Runge ou Palmer a exercé sur l'art moderne, et notamment sur des peintres comme Van Gogh ou Munch, une influence décisive. Et on peut en retrouver la trace aussi bien chez Kandinsky, Klee ou Ernst que chez Newman ou Rothko -artistes hantés par une inquiétude métaphysique et très éloignés, nous dit Rosenblum, des cubistes et abstraits français.
Polémique et provocant, cet ouvrage affiche une liberté de pensée salutaire, à l'heure où l'on assiste, en France et en Europe, à un regain d'intérêt pour la peinture romantique du Nord.