En 1919, Hippolyte Fierens-Gevaert (Bruxelles, 1870- Liège, 1926) avait été nommé à la tête des Musées royaux des Beaux-Arts de Bruxelles. L'exposition Van Eyck-Bouts, organisée en 1920, fut un grand moment de célébration nationale avec le retour consécutif au Traité de Versailles de l'ensemble des panneaux du Polyptyque de Gand des frères Van Eyck. La même année, Fierens-Gevaert écrivait pour la collection "Les Grands Belges" un essai monographique sur le peintre Antoine Wiertz, qui s'était installé définitivement à Bruxelles en 1845 ; ainsi prit corps son rêve d'un atelier-musée.

"Les attitudes, défis et utopies d'Antoine Wiertz offrent matière à monographie pittoresque", confesse Fierens-Gevaert, "susceptible de captiver ceux-là même qu'exalterait modérément sa peinture. [...] Nous voudrions montrer un Wiertz ressemblant et, sans sacrifier les épisodes plaisants, sans jouer au juge ni au vengeur, exposer l'essentiel des doctrines et des rêves du modèles."