Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition Hans Holbein portraitiste de la Renaissance présentée au Cabinet royal des peintures du Mauritshuis de La Haye, du 16 août au 16 novembre 2003.
La passion exclusive d'Erasme pour les Lettres n'avait d'égale que son indifférence pour les arts. Paradoxe savoureux, ce "Voltaire du XVIe siècle" n'eut pourtant de cesse, l'âge venu, de répandre son image dans une série de portraits qui firent plus peut-être pour sa postérité que L'Eloge de la folie! Ainsi à Bâle, en 1523, Erasme fit-il appel à Hans Holbein pour le représenter fidèlement. Holbein créa le type abouti de l'humaniste au travail en nous montrant en peinture qu'Erasme est ce qu'il écrit. Conséquence imprévue, l'humaniste joua en quelque sorte avec ses "Erasmes" un rôle d'entremetteur fortuit dans la carrière anglaise d'Holbein, période qu'explore comme jamais l'exposition de La Haye grâce aux prêts exceptionnels consentis par les collections royales britanniques.
La chute des commandes liée à la Réforme explique le départ d'Holbein pour l'Angleterre en 1526 ; l'artiste comptait y monnayer son savoir-faire dans ce genre majeur sinon unique Outre-Manche. Muni de lettres de recommandations arrachées à Erasme, Holbein côtoya durant ce premier séjour de deux ans les proches de ce dernier, dont Thomas More, l'auteur de L'Utopie.