Elu à l'Académie française en 1923, Edouard Estaunié (1862-1942) -polytechnicien- mena de front son activité d'ingénieur dans les Postes et des Télégraphes et une carrière littéraire à ses heures de loisir. Après avoir publié quelques ouvrages scientifiques, Estaunié se consacra avant tout au roman et devint le peintre nostalgique de la bourgeoisie provinciale. En 1928, il recevait l'historien d'art Emile Mâle sous la Coupole.
Petits Maîtres, son troisième livre à caractère littéraire, montre à quel point la Hollande selon Estaunié reste constamment perçue à travers le prisme pictural cher à tant d'auteurs français. Sûrs de leur métier, les peintres du Siècle d'Or hollandais apparaissent ainsi en parfaite symbiose avec l'univers romanesque intimiste de l'auteur. Le réalisme méticuleux associé à ces artistes du XVIIe siècle révèle a contrario la noblesse de la vie quotidienne car derrière le fini et l'apparence familière se cache l'expression humble de l'infini : "au-delà de la description [...], c'est l'âme des choses qu'il s'agit d'atteindre."
Partisan d'une critique subjective étrangère au déterminisme de Taine, Estaunié préfère s'en remettre aux pouvoirs de l'intuition. A ses yeux, l'oeuvre de Pieter de Hooch manifeste ainsi "l'approfondissement du reéel par le recueillement", et celle de Vermeer, sur laquelle s'achève l'ouvrage, "la spiritualité de l'instant."