Economiste à l'université de Yale, John Michael Montias (1928-2005) s'est consacré à partir des années soixante-dix à l'étude des liens entre économie et marché de l'art dans les Provinces Unies du XVIIe siècle. Son premier essai d'histoire de l'art, publié en 1982, concernait déjà la ville de Delft : Artists and Artisans in Delft : a Socio-Economic Study of the Seventeeynth Century.

Traduit par Daniel Arasse, Vermeer and his Milieu : a Web of Social History (1989) constituait non seulement la première véritable biographie de la figure énigmatique de Vermeer mais également une histoire sociale de son entourage familial ainsi qu'une fresque colorée, quartier par quartier, de la vie ordinaire dans une petite ville de la Hollande du XVIIe siècle. Fondé sur la découverte de nombre de documents inédits dans les archives des villes des Pays-Bas et de la Belgique, ce livre a renouvelé en profondeur la connaissance de Vermeer, défaisant par son approche socio-économique le mythe du "sphinx de Delft".