"Qu'est-ce que l'œuvre d'art? Peut-on impunément l'arracher à son milieu géographique et historique, esthétique, sociologique? En s'élevant dans ses Lettres à Miranda (1796) contre la politique de spoliation voulue par le Directoire et menée à bien par Bonaparte en Italie, Quatremère de Quincy prend parti dans une querelle nationale.

"D'un côté ceux qui veulent prélever dans toute l'Europe et ramener de force à Paris les plus grands chefs-d'œuvre pour faire de la capitale révolutionnaire l'héritière d'Athènes et de Rome ; de l'autre ceux pour qui l'œuvre ne prend sens que dans le contexte où elle se déploie. Pour Quatremère, "diviser c'est détruire", et Rome est un "grand livre" dont il importe de tenir ensemble toutes les pages. "Le pays est lui-même le muséum", écrit-il, faisant du lieu et non plus de l'objet l'unité indivise de l'art." [L'éditeur]