En 1836, la corvette La Recherche appareillait pour l'Islande avec à son bord une mission scientifique destinée à étudier ce pays sous ses divers points de vue. Elle était présidée par M. Gaimard, qui le premier avait conçu l'idée de cette expédition, et composée de M. Robert, géologue, de M. Lottin, chargé des observations d'aiguille aimantée, de M. Anglès, météorologue, de M. Meyer, peintre de la Marine, et de Xavier Marmier (1808-1892), jeune écrivain voyageur attiré par le monde scandinave et le grand Nord, qui se vit accorder un mandat littéraire.

"Il est bien vrai cependant, ajoute Marmier, que j'aurais pu trouver, à Paris, à la Bibliothèque du Roi, une grande partie des trésors poétiques que j'allais chercher si loin. Il est bien vrai aussi que toute la littérature islandaise a été transportée à Copenhague, que les savants danois l'ont fouillée jusque dans ses derniers replis, et que, quand l'étranger s'en irait de village en village, de maison en maison, quêter les manuscrits, il ne trouverait pas une malheureuse strophe, pas une pauvre saga, qui n'eût été déjà recueillie par Magnussen, commentée par Rafn, analysée par Müller. Mais, ajoute l'auteur, c'est une chose importante de voir le pays dont on étudie l'histoire, de vivre parmi les hommes dont on veut connaître la langue. Il y a entre la poésie d'un peuple et la terre qu'il habite, et la nature qui l'entoure, et le ciel sous lequel il vit, une alliance intime, alliance que peu de livres révèlent, et qu'il faut avoir observée sur les lieux mêmes pour la bien sentir. Ainsi, je partis avec joie (...)"