Publié en 1965 dans une édition de luxe, l'ouvrage de François Furet et Denis Richet a fait l'objet d'une réédition en 1973. 

Cet essai majeur a suscité, en France comme à l'étranger, polémiques et débats.

"L'histoire de la Révolution reste encore déchirée entre une tradition académique royaliste et une historiographie universitaire jacobine. Pendant que les notables pleurent le roi, les professeurs exaltent Robespierre, écrivaient les auteurs. C'est à cette réaction contradictoire mais complémentaire que le présent ouvrage s'efforce d'échapper, en replaçant l'histoire de la Terreur dans un cadre chronologique plus large. De ce fait, il situe l'épisode dictatorial et terroriste de 1793-1794 à l'intérieur de très grandes périodes fondatrices qui le précèdent et qui le suivent : d'une part, celle de l'Assemblée constituante, celle des inventeurs des droits de l'homme et des libertés politiques ; de l'autre, l'époque de Thermidor et du Directoire, ces années trop méconnues pendant lesquelles se constituent à la fois l'Etat moderne et la nouvelle classe dirigeante."