"Traditionnellement, l'historien de l'art étudie les œuvres picturales anciennes en fonction d'un double point de vue : iconographique et stylistique. Abordant quelques œuvres majeures de Piero della Francesca -le Baptême du Christ, les fresques d'Arezzo, la Flagellation-, aussi célèbres que riches en problèmes non résolus, Carlo Ginzburg propose d'introduire et d'essayer ici l'utilisation d'un troisième terme de référence : les commanditaires de l'œuvre. Sa démarche est ici davantage celle d'un historien que d'un historien de l'art.

"Trois œuvres pleines d'énigmes : datation, identification des personnages, sujet réel, intentions. Leurs allusions très complexes impliquent l'existence de programmes spécifiques suggérés au peintre par l'auteur de la commande ou par l'un des intermédiaires."