En 1930-31, le peintre danois Vilhelm Bjerke Petersen s'est inscrit comme élève au Bauhaus à l'âge de 21 ans. Il devait y rester un semestre. A son retour au Danemark, il présenta l'enseignement de Kandinsky et de Paul Klee aux étudiants de l'académie d'art de Copenhague avant de transformer ses notes et impressions de cours en un livre, auquel il donna le titre Des symboles dans l'art abstrait.

Asger Jorn a souligné la dimension novatrice de cet essai, en particulier sa fusion de deux conceptions : l'idée du tableau composé de structures et de formes purement abstraites, donc universellement humaines. De l'autre, l'idée de formes comme porteuses d'une signification symboliques, comme signes pour des phénomènes de la vie psychologique, et par là comme formes générales. 

Ce contenu symboliques des abstractions joua un rôle déterminant dans l'art de Cobra, cet art abstrait spontané, cet "art abstrait qui ne croit pas à l'abstraction." Jorn voyait dans cette fusion de nouvelles tendances soulignée par Petersen "le point de départ de la nouvelle peinture."

Etrangement, Vilhelm Bjerke Petersen s'éloigna de cette vision de l'art qu'il avait lui-même théorisée pour se tourner vers le surréalisme, dont il fut l'un des promoteurs au Danemark autour du groupe Linien.