Pierre Restany rencontre Yves Klein en 1955. Capitale, cette rencontre lui offre l'occasion d'une totale remise en question des valeurs esthétiques. Présentant les culminances et les limites de l'expressionnisme abstrait américain et de l'abstraction lyrique européenne, il en tirera le bilan dans un essai : Lyrisme et abstraction. C'est cet ouvrage qui devait le conduire à bâtir sa théorie du Nouveau Réalisme -découverte d'un sens moderne de la nature et retour à un humanisme de l'objet industriel.

Le groupe des Nouveaux Réalistes (Yves Klein, Arman, César, Raysse, Spoerri, Tinguely...), que fonde Restany à Paris et à Milan en 1960, illustre cette révolution du regard porté sur le monde contemporain.

Ecrit douze ans après la mort d'Yves Klein, peintre du Bleu et artiste du Vide, cet essai revenait "cette aventure prométhéenne au service d'une intuition cosmique."