Ce livre est la première monographie consacrée à l'architecte Jean-Nicolas-Louis Durand. 

Le cas de ce Vitruve, ou, si l'on préfère, Vignole des temps modernes, auteurs de plusieurs ouvrages clef sur la théorie, la composition et l'histoire de l'architecture, s'avère complexe.

A la fois vulgarisateur, lié à l'architecture "révolutionnaire" d'un Boullée, comme au milieu des ingénieurs et des scientifiques grâce à son enseignement dispensé à l'Ecole polytechnique, Durand figure en fait parmi les plus éminents théoriciens français de l'architecture aux côtés de Claude Perrault, de l'abbé Laugier et de Viollet-le-Duc.

L'ouvrage de Werner Szambien, amplement illustré et documenté, présente les dessins et projets, les réalisations et publications de Durand. L'analyse de la forme et du contenu de l'enseignement de Durand conduit à la présentation de ses très nombreux élèves français et étrangers parmi lesquels on compte Rohault de Fleury, Gilbert et von Klenze. Issue de la Révolution, la doctrine rationaliste de Durand, est en quelque sorte à l'origine du fonctionnalisme moderne.