Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition Bruxelles colonies d'artistes Peintres hollandais 1850-1890 présentée aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, à Bruxelles [6 octobre - 10 décembre 1995] et à la Kunsthal de Rotterdam [16 décembre 1995 - 11 février 1996].

L'essor économique que connut la Belgique dans la seconde moitié du 19e siècle trouva un écho dans la vie culturelle à Bruxelles. "Brussels is a paradise of painters", écrivit Lord Ronald Gower en 1875. "La ville peut être considérée comme une Athènes moderne, les artistes y vivent comme des princes."

Entre 1850 et 1890 environ, Bruxelles exerça également une grande attirance sur les jeunes peintres des Pays-Bas. Ils étaient si nombreux qu'on peut parler d'une véritable colonie. Parmi les figures majeures de ce "clan" d'artistes hollandais venus chercher leur salut en Belgique à partir des années 1850, on compte notamment le paysagiste Willem Roelofs (1822-1897), qui vécut plus de 40 ans dans la capitale belge, l'animalier Jan de Haas (1832-1908), les frères jumeaux David Oyens (1842-1908) et Pieter Oyens (1842-1894), tous deux peintres, le graveur-dessinateur Charles Storm van's Gravesande (1841-1928) et plus tard aussi, le novateur Jan Toorop (1858-1928). 

Roeloefs et Toorop, surtout, peuvent être considérés comme des passeurs essentiels : après avoir développé leurs talents au sein de l'univers artistique belge, ils exercèrent une grande influence sur leurs compatriotes néerlandais.