Dirigé par Pierre Pierrard, grand spécialiste d'histoire sociale et religieuse du Nord aux XIXe et XXe siècles, cette somme historiographique sur les diocèses de Cambrai et de Lille est un ouvrage à quatre mains qui a réuni les historiens : Pierre Pierrard, professeur à l'Institut catholique de Paris et à l'Ecole supérieure de journalisme de Lille, Henri Platelle, professeur aux facultés catholiques de Lille, président de la Commission historique du Nord, Alain Lottin, de l'université Lille III, et Louis Trenard, professeur à l'université de Lille III.

L'Histoire du diocèse de Lille -créé en 1913- n'avait jamais été écrite. Quant au diocèse de Cambrai, son histoire était à renouveler en profondeur, les deux dernières synthèses en date (1890 et 1946) appartenant à un genre dépassé : l'histoire purement ecclésiastique, à volonté d'édification.

"Au cours de sa longue histoire le diocèse de Cambrai a connu d'étonnantes métamorphoses. D'abord calqué sur la cité des Nerviens, il s'étendait jusqu'à la région d'Anvers, tandis qu'en outre son évêque administrait le diocèse voisin d'Arras (jusqu'en 1093). En 1559, le remaniement des circonscriptions ecclésiastiques amputa cet immense territoire de sa partie septentrionale, mais éleva Cambrai au rang de métropole. La Révolution française, puis le Concordat, firent table rase de ce passé millénaire : le diocèse fut cette fois confondu avec le département du Nord [...]. Enfin en 1913, un nouveau partage -qui créait le diocèse de Lille- ne laissait  à Cambrai que les quatre arrondissements de Douai, Valenciennes, Cambrai et Avesnes." (Avant-propos)