Le dessin d'architecture, tel qu'il est pratiqué aujourd'hui, est né au 13e siècle. C'est la genèse de ce type de dessin que cet ouvrage se propose d'expliquer pour la première fois, tout en étudiant les aspects de l'architecture qui en sont directement dépendants : le statut et la fonction de l'architecte, le déroulement des opérations intellectuelles et l'esthétisation du projet qui acccompagnent le processus constructif.

Roland Recht examine le caractère spécifique des traités et leur soi-disant secret que nous ont transmis les architectes du Moyen Âge gothique ou certains clercs versés en architecture tel Villard de Honnecourt.

Après avoir souligné les caractères spécifiques des dessins d'architecture du Trecento, Recht montre que la tradition septentrionale des loges à contribuer à influencer les illustrateurs des premières éditions de Vitruve.

Dans le dernier chapitre, se trouvent évoquées les principales phases de l'évolution du dessin d'architecture au cours des 18e et 19e siècles, permettant ainsi de situer la genèse médiévale du phénomène dans une perspective historique.