Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition Emil Nolde 1867-1956 présentée aux Galeries nationales du Grand Palais, à Paris, du 25 septembre 2008 au 19 janvier 2009 et au musée Fabre, à Montpellier, du 7 février au 24 mai 2009.

Emil Nolde est l'artiste allemand le plus important de l'époque moderne. Après avoir achevé sa formation à Paris en 1899-1900, il élabore dans la première décennie du 20e siecle un style novateur qui est à l'origine de l'expressionnisme allemand.

La couleur, employée en toute liberté, le dessin, incisif et sans concession, sont au service d'une vision émerveillée et tragique, où s'expriment le sentiment de la nature et le mystère des origines. 

Attaché à sa terre du Schleswig, à la frontière germano-danoise, Nolde n'a pas hésité à rompre les amarres pour un voyage vers la Papouasie et la Nouvelle-Guinée qui marque son œuvre d'une humanité profonde et universelle. Sa peinture religieuse est probablement l'une des plus significatives de l'époque moderne. Nolde renoue avec une spiritualité archaïque où la joie et la douleur s'expriment avec une émotion sans retenue.

Considéré par les nazis comme un "artiste dégénéré" à partir de 1937, frappé d'une interdiction de peindre en 1941, Nolde se replie dans sa maison de Seebüll, où il continue en secret son œuvre. Réhabilité après guerre, il crée avec son épouse Ada une fondation qui lui survit, la Nolde Stiftung Seebüll.