La Société des Amis des Arts, fondée en 1789 par l'architecte et urbaniste Charles de Wailly, est le premier exemple d'un mécénat collectif privé en France.

Cette association de souscripteurs a pour objectif d'encourager les artistes français contemporains. Elle intervient à un moment où l'institution académique est contestée, où les encouragements officiels font défaut et alors qu'il n'y a pas à Paris de marché pour l'art vivant.

Les fonds récoltés par la souscription sont consacrés à l'acquisition de peintures et de sculptures d'artistes français, souvent inconnus du public. Une exposition annuelle des œuvres est organisée au Louvre ; une loterie répartit ensuite les œuvres entre les souscripteurs.