Plus jeune que Hogarth, contemporain de Gainsborough, fameux portraitiste, Joshua Reynolds (1723-1792) contribua à la fondation en 1768 de la Royal Academy of Arts, dont il devint le premier président.

Dans ses Discours sur la peinture, Sir Joshua Reynolds développe une théorie de la peinture et une esthétique fondées sur une imitation de la nature idéalisée et empreintes d'une nostalgie grandissante pour le modèle renaissant.

L'œuvre d'art selon Reynolds ne doit avoir ni la violence d'une rupture ni la singularité d'une vision du monde. Fidèle à une continuité qui lui donne sens, elle doit rassurer.

Cette conception classique, qui cherche ses fondements dans la psychologie de Locke, refuse les emportements de l'inspiration au profit du travail et du goût. Reynolds développe ainsi une pensée anti-expressionniste qui est une esthétique de l'immanence.