Né Bruxellois, Jean-Baptiste de Champaigne aurait sans doute vécu toute sa vie en Brabant, si son oncle Philippe de Champaigne n'avait eu la douleur de perdre accidentellement son fils unique, Claude, en 1642. "Pour adoucir sa douleur, il pria son frère aîné de lui envoyer un de ses fils, écrit Félibien. Le plus jeune, âgé seulement de dix ans, arriva à Paris le jour que Mgr le dauphin fut proclamé roi, après la mort du roi son père", le 15 mai 1643. 

Si le peintre de Richelieu avait fait venir ce petit neveu de Bruxelles, ce n'était peut-être pas seulement par besoin d'affection. C'était peut-être aussi qu'il avait dans l'idée de former un élève, qui deviendrait son collaborateur -son atelier était alors fort achalandé- et qui même, le jour venu, pourrait lui succéder.

Ainsi s'explique le soin apporté à la formation professionnelle de Jean-Baptiste. Ce dernier se lia de la plus étroite amitié avec Nicolas de Plattemontaigne qui était, comme lui, originaire des Pays-Bas catholiques.