Après la xylographie au début du XVe siècle, la gravure en taille douce fut inventée durant le deuxième tiers du XVe siècle dans les ateliers d’orfèvres. Cette nouvelle technique a offert de nouveaux territoires à la quête d’expressivité des artistes. Fils et frère d’orfèvre, le peintre colmarien Schongauer, qui meurt en 1491, a  excellé dans la technique du burin au point de devenir le principal graveur de son temps, à l’instar de Dürer pour la génération suivante. Imprimées sur des feuilles  indépendantes, ces images provenant d’une plaque de métal gravée en creux ont mis à profit la circulation récente du papier pour assurer une propagation sans précédent de formes artistiques nouvelles.