Ce catalogue aujourd'hui épuisé a été édité à l'occasion de l'exposition Emile Mâle le symbolisme chrétien organisée par la bibliothèque municipale de Vichy et présentée au centre culturel de cette même ville du 28 mai au 20 juin 1983.

"Quand je parcourais la France, au temps de ma jeunesse" écrivait Emile Mâle "j'allais d'église en église sans rencontrer un archéologue, un artiste ou même un voyageur... mais combien les amis de l'art du moyen âge sont plus nombreux aujourd'hui!" Emile Mâle fut bien le principal artisan de cette évolution du goût.
C'est en Italie que Mâle devait recevoir l'impulsion décisive qui devait le mener  "à sa magnifique entreprise" (André Chastel). Les fresques théologiques de la chapelle des Espagnols, chères à Ruskin, incitèrent en effet le jeune universitaire à pénétrer dans "la forêt des symboles" de Dante, d'abord, des monuments architecturaux de la France médiévale ensuite. Son souhait de renouer à l'aide des grandes encyclopédies scolastiques avec le "poète invisible, qui semble gouverner le décor des grandes cathédrales" (A. Chastel) trouva sa première conclusion en 1898 avec la parution de son premier ouvrage : L'art religieux du XIIIe siècle. Ce dernier fut suivi de L'Art religieux de la fin du moyen âge (1908), puis de L'Art religieux du XIIe siècle, dont la première édition eut lieu en 1922.
La création d'une discipline nouvelle : l'iconographie religieuse,  fit dire à Henri Focillon que la somme d'Emile Mâle "nous faisait redécouvrir que les cathédrales étaient des édifices religieux."