Auteur de The Art Spirit, le peintre américain Robert Henri (Ohio, 1865 - 1929) fut la figure tutélaire de l'école de la Poubelle, courant qui tenta de prôner une esthétique réaliste et sociale dans l'art des premières années du XXe siècle en s'opposant vigoureusement à l'art impressionniste du "groupe des Dix", incarné par William Merritt Chase et Childe Hassam. Mentor entouré de nombreux disciples, Robert Henri tenta d'exprimer la fascination pour le vitalisme propre à la ville de New York autant que la dénonciation de la violence de la compétition sociale en milieu urbain. A la tête du Black Gang, Henri et ses thuriféraires refusèrent de tourner le dos aux pires aspects de la prospérité américaine et réagirent brutalement contre la peinture claire, perçue comme un délassement languissant. Si le succès rencontré par le "groupe des Huit", à la galerie Mac Beth à New York en 1908, fut de courte durée, il marqua la volonté de ces "apôtres de la laideur" d'identifier l'exigence de réalisme populaire à la prédominance de la peinture noire. Henri rejettait l'imagination au profit d'une "relation authentique" avec le monde. Les conceptions esthétiques théorisées par Henry dans The Art Spirit et les aspirations formalistes développées par Alfred Stieglitz, apôtre de la "nécessité intérieure" et du formalisme avant-gardiste, s'avérèrent totalement incompatibles au point d'opposer frontalement les deux hommes.
Tirées de l'enseignement délivré par le peintre, ces Notes, Articles, Fragments of Letters and Talks to Students, Bearing on The Concept and Technique of Picture Making, the Study of Art Generally, and On Appreciation furent compilés par Margery Ryerson et exercèrent une influence certaine sur nombre d'artistes américains, y compris le futur cinéaste David Lynch.