Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition présentée au Centre Georges Pompidou, à Paris, du 17 décembre 1980 au 20 avril 1981, et à la Staatliche Kunsthalle, Berlin, du 10 mai au 30 juin 1981.
Peu d'expositions auront à ce point renouvelé l'approche et la connaissance de leur sujet. Conçue par Jean Clair, cette relecture des réalismes entre "révolution et réaction" aura montré la diversité et la complexité de ces courants artistiques longtemps réunis par un certain formalisme sous ce seul vocable simplificateur de réalisme -d'où le pluriel programmatique du titre de l'exposition.  Loin du "réalisme" uniforme et réactionnaire alors dénoncé comme une évidence par une certaine histoire de l'art téléologique, l'exposition montrait au contraire à quel point ces réalismes avaient manifesté une vision bien peu rassurante de la réalité effective des choses, transformant une expérience du réel en drame singulier et nullement académique de la vision.
L'historienne d'art José Vovelle était en charge de la section consacrée à la Belgique et aux Pays-Bas dans le catalogue.