"J'escrivis ce traité pendant mon séjour en France, il y a douze ans ; et je le communiquay en l'année 1678 aux personnes sçavantes, qui composoient alors l'Académie Royale des Sciences, à la quelle le Roy m'avoit fait l'honneur de m'appeler. Plusieurs de ce corps, qui sont encore en vie, pourront se souvenir d'avoir esté présents quand j'en fis la lecture [...]; desquels je ne puis plus citer que les Célèbres Messieurs, Cassini, Romer, et De la Hire. [...] On pourra demander pourquoy j'ay tant tardé à mettre au jour cet Ouvrage. La raison est que je l'avois escrit assez negligemment en La Langue où on le voit, avec intention de le traduire en Latin, faisant ainsi pour avoir plus d'attention aux choses. [...] A la Haye. Le 8. Janv. 1690."
A la fin du XVIIe siècle, les controverses autour de la question de la nature de la lumière jouèrent un rôle prépondérant dans la vie scientifique. Deux théories principales vont s'affronter : si Newton affirmait que la lumière était particule, Christian Huygens (1629-1695), lui, soutenait au contraire qu'elle était une onde. Durant le XIXe siècle, seule la thèse de Huygens fut jugée pertinente et demeura admise par la communauté scientifique. Le fondateur de la physique quantique, Niels Bohr, a cependant réconcilé les deux conceptions antagonistes au début du XXe siècle en démontrant que la lumière avait une double nature : à la fois particule et onde.