Historien d'art et galeriste à Rouen, François Lespinasse est devenu l'historien de l'Ecole de Rouen. Avant cette monographie du peintre Joseph Delattre (Déville, 1858 - Petit-Couronne, 1912), il avait déjà consacré trois ouvrages aux protagonistes de cette école trop longtemps relégués dans les marges de l'impressionnisme : L'Ecole de Rouen, en 1980, Charles Angrand, en 1982, et Albert Lebourg, en 1983.
Issu d'une famille flamande -son père, dont le patronyme s'écrivait De Laetre, était originaire de Gand et vint s'installer à Rouen pour exercer son métier de vitrier-, Joseph Delattre consacra son oeuvre au paysage rouennais. Aux côtés de ses condisciples Léon Jules Lemaître, Charles Frechon et Robert Antoine Pinchon, Lemaître témoigne de l'émergence d'une véritable tradition impressionniste en Normandie. Delattre fit de la peinture des faubourgs rouennais son thème pictural de prédilection. Il fonda l'Académie libre de la rue des Charrettes afin de diffuser la peinture de plein air auprès de la nouvelle génération, celle qu'on appelera bientôt la seconde Ecole de Rouen.