Conservateur en chef des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Leo van Puyvelde fut l'un des premiers historiens d'art de son pays à consacrer un ouvrage à François-Joseph Navez, si l'on excepte la monographie publiée par L. Alvin, un an après la mort de l'artiste: Fr.-J. Navez, sa vie, ses oeuvres et sa correspondance (Bruxelles, 1870).
Elève de David, à Paris d'abord, puis à Bruxelles où il accompagna son maître en exil, Fr.-J. Navez (Charleroi, 1787 - Bruxelles, 1869) fut un de ses émules tardifs les plus intéressants. Il partagea étroitement les préoccupations ultimes du maître, avant de partir pour Rome, grâce à une bourse qui lui permit de retrouver ses anciens condisciples parisiens et de partager la formation des pensionnaires de la Villa Médicis. La rencontre avec Ingres et la découverte des Nazaréens infléchirent son art vers la recherche d'une synthèse entre le davidisme et les courants novateurs qui surgissaient depuis la Restauration. Avec Victor Schnetz et Léopold Robert, il s'attacha aussi à l'évocation  d'une Italie populaire et gracieuse, et participa ainsi à la naissance d'un courant de sensibilité qui devait traverser tout le siècle. Portraitiste renommé, très apprécié par la haute bourgeoisie belge, il tenta néanmoins à son retour de Bruxelles en 1822 de s'imposer dans le "Grand Genre", notamment dans la peinture religieuse et fut au nombre des initiateurs dans ce domaine.